Maak kennis met Agustín Santolaya, algemeen directeur van Bodegas Roda

Agustín Santolaya is een echte gentleman. Hij belichaamt elegantie, heeft de gave van het woord en een passie voor wijn. Agustín is een vriendelijk, respectvol en charismatisch persoon; een geweldige communicator die genereus kennis en emoties deelt. Agustín Santolaya heeft zich volledig gewijd aan zijn werk bij Roda, een wijnhuis dat bekend staat om zijn toewijding aan uitmuntendheid en kwaliteit en dat, ondanks een jonge leeftijd, een revolutie teweeg heeft gebracht in de Rioja met een aantal geweldige wijnen. Dankzij zijn grondige kennis van de wijnindustrie, toewijding en ervaring heeft Agustín bijgedragen aan het succes en prestige van Roda over de hele wereld. Het is een genot om naar Agustín te luisteren. Op een eenvoudige maar effectieve manier verspreidt hij vreugde en wijsheid en hij weet te genieten van de kleine dingen in het leven.

Tijd om nader kennis te maken met Agustín Santolaya, algemeen manager van Bodegas Roda.

- Wat is wijn voor jou?

Wijn is een van de mooiste en spannendste manieren om te leven. Het stelt je in staat om ondergedompeld te worden in de meteorologie, in het landschap, in de wijngaard, in de opwindende en levendige industrie van fermentatie, in de geduldige wereld van het rijpen in de kelder, in de creatie van de wijn, van het merk, van de meest geavanceerde marketing, van verkoopstrategieën, van het management van een complex en dankbaar bedrijf en, naast dit alles, stelt het je in staat om te genieten samen met wijnliefhebbers uit elke hoek van de wereld. Wijn leeft in hetzelfde tempo als mensen, het brengt zijn landschap over en een fles van een bepaald oogstjaar vergezelt je tijdens zijn leven in jouw leven.

- Je komt uit een familie die zich al generaties lang bezighoudt met wijnbouw. Kun je ons een wijngerelateerde herinnering vertellen die je bijzonder dierbaar is, omdat je van kinds af aan zo dicht bij een wijnbouwomgeving bent geweest?

Vele uren met mijn grootvader Chatillo in de familiewijnmakerij in Villamediana, waar hij leerde dat wijn er is om te delen en vrienden te maken. Elk jaar maakten we een vat om aan gasten aan te bieden. Als iemand niet stopte voor een drankje en een praatje, raakte hij geïrriteerd. Dat waren andere tijden, toen haast nog geen deel uitmaakte van ons leven.

- Je hebt Landbouwtechniek gestudeerd en bent daarna je eigen wijnmerk begonnen! Zijn er nog flessen van toen over? Waarom ben je niet doorgegaan met wijn maken?

Omdat ik een project vond waar ik verliefd op werd en ik begreep dat ze absoluut onverenigbaar waren. Natuurlijk zijn er nog steeds flessen uit die tijd en daar genieten we van tijd tot tijd van, met prachtige herinneringen. Het was een baanbrekende, zeer moderne wijn die vandaag de dag nog steeds modern zou zijn.

- Je was ook leraar op hetzelfde moment dat je je eigen wijnadviesbureau had, maar Rodakwam op je pad... Liefde op het eerste gezicht? Waarom liet je alles achter je en wijdde je je met hart en ziel aan Roda?

Tijdens mijn master in wijnbouw en oenologie, tussen 1988 en 1990, had ik het geluk Isidro Palacios te onmoeten. Inmiddels werken we al 35 jaar samen als consultants aan wijnbouwprojecten. En zo kwamen we bij RODA terecht. De visie van Mario Rotllant maakte indruk op ons en boeide ons. Ik wilde een geweldige wijn maken, die iets anders zou brengen in de toenmalige sector, maar ik had geen haast. We streefden naar uitmuntendheid in elke stap van het proces, van de wijngaard tot de marketing. Het doel was om stap voor stap een wijn te produceren, zonder fouten te maken. Een absoluut opwindend project, dat we meer dan 30 jaar later, en inmiddels totaal geconsolideerd, nog steeds "project" noemen.

- Met zijn 36 jaar is Roda het jongste wijnhuis in de mythische Barrio de la Estación in Haro (La Rioja), waar het honderdjarige wijnhuizen als La Rioja Alta of CVNE als buren heeft. In zo'n korte tijd heeft Roda al belangrijke internationale erkenning gekregen. Wat is volgens jou het geheim van je succes?

Het succes is te danken aan een ongelooflijk team onder leiding van Mario Rotllant. Een team dat voelt dat RODA van ons is en dat we het merk in ons bloed dragen. We hebben een stijl van wijnen gecreëerd vol van het landschap en de meteorologie van elk jaar die de liefhebbers in verrukking brengen en zeer gewaardeerd worden door de consument.

We hebben geprobeerd geen commerciële fouten te maken, door er altijd voor te zorgen dat elke verkochte fles een merk genereert en geen fles te verkopen die het merk kapotmaakt.

- Als je geen legendarisch wijnmerk bent, moet je in de Rioja meer bieden dan alleen geweldige kwaliteit. Bij Roda hebben jullie besloten om wijnen te maken door ze te scheiden op basis van hun organoleptische eigenschappen. Een modern concept van een zeer succesvolle Rioja-wijn. Kun je ons vertellen hoe dit idee tot stand is gekomen?

Rioja is een paradijs voor wijn, duizend verschillende landschappen die grenzen aan rivieren en ravijnen, met heuvels beplant met wijnstokken in alle winden en drie klimaten die elkaar elk jaar overlappen en verschillende wijnen opleveren. Soms rijpt de tempranillo in sommige wijngaarden met de sensatie van rood fruit, fijn en delicaat, in andere wijngaarden rijpt hij met de diepte van zwart fruit, diep, volumineus en mineraal. Bij Bodegas Roda vinifiëren we elk perceel apart en laten we de druiven apart rijpen. Als ze een jaar in het vat hebben gezeten, mengen we de druiven die gerijpt zijn in het rode fruitprofiel tot RODA en degene met het zwarte fruitprofiel tot RODA I. Vanaf dat moment rijpen ze samen verder. We zouden 40 of 50 wijnen van één perceel kunnen maken, maar we denken dat we op deze manier een beter gevoel voor het landschap krijgen, met twee geweldige wijnen van verschillende percelen.

- Nadat je je succes in Roda had geconsolideerd, besloot je de sprong te wagen naar de Ribera del Duero op zoek naar de beste grond voor de teelt van de variëteit tempranillo. Hoe is het wijnhuis La Horra-Corimbo ontstaan? Volgt het hetzelfde model als Roda in de Rioja?

Bedrijven moeten groeien, maar in de wijnwereld is meer meestal niet beter. We wilden RODA op zijn huidige omvang houden om een hoge kwaliteit te kunnen garanderen. We besloten om een ander wijnhuis te maken om te werken met tempranillo, een ras waar we van houden en dat we het beste kennen, maar niet in de Rioja, om niet onze eigen concurrent te worden. We kozen het beste gebied in Spanje voor tempranillo buiten de Rioja. Na wat omzwervingen kwamen we tot de conclusie dat de omgeving van La Horra, in La Ribera Burgalesa, het meest geschikt was.

Bodegas La Horra is opgericht in 2009 en wordt in fasen gebouwd, de eerste dat jaar, de tweede in 2015 en we zijn net begonnen met de laatste fase die een echte schoonheid zal worden, volledig geïntegreerd in het landschap en met de grootst mogelijke aandacht voor energie-efficiëntie. Het volgt hetzelfde model als RODA wat betreft capaciteit en het concept van elegantie in wijn. Logischerwijs zijn de wijnen heel verschillend omdat de landschappen absoluut verschillend zijn. In de Rioja verfijnde finesse, in de Ribera is er kracht en ras, maar in beide regio's is elegantie hét kenmerk van het huis. De wijnen Corimbo en Corimbo I zijn een andere visie op de Ribera in Burgos die de moeite waard is om te leren kennen.

- Na het lanceren van deze twee grote projecten, Roda en La Horra, met zoveel succes, wat is voor jou als wijnadviseur moeilijker, een goede wijn maken of een goede wijn verkopen?

Beide zijn erg moeilijk en kunnen na verloop van tijd worden geleerd en geperfectioneerd, maar wat echt moeilijk is, is om de klant die eenmaal heeft gekocht te behouden, ervoor te zorgen dat hij terugkomt en om van hem een merkambassadeur te maken. Als dit gebeurt, betekent dit dat alle onderdelen van het wijnhuis perfect hebben gewerkt: wijnbouw, oenologie, marketing en merkimago.

- Bij Bodegas Roda hebben jullie je altijd bekommerd om de rijkdom en bescherming van de omgeving. Je hebt net een nieuwe wijnmakerij geopend, vlakbij de Barrio de la Estación (Rioja), met een oppervlakte van 1400 vierkante meter en ontworpen om energiezuinig en duurzaam te zijn. Kun je ons er iets over vertellen en wat het betekent voor Roda?

Bij Bodegas Roda, in de Barrio de La Estación, zaten we krap bij kas en hadden we verschillende gehuurde opslagplaatsen voor hulpstoffen en eindproducten. We besloten alles te verenigen en de logistiek uit de Barrio te halen: hulpmateriaal, een deel van het flessenrek, etikettering, eindproduct en verzending. In de nieuwe uitbreiding, die perfect geïsoleerd is, is al een zonneveld van 100 kW in gebruik, dat genoeg energie opwekt voor het hele verbruik.

- De opening van de nieuwe wijnmakerij is ook een kans om het wijntoerisme te promoten. Is dat zo? Hoe helpt wijntoerisme om wijn dichter bij de consument te brengen? Vind je dat elk wijnhuis een aanbod voor wijntoerisme zou moeten hebben?

Een van de gevolgen van het halen van de logistiek uit de Barrio is dus het creëren van ruimte voor wijntoerisme, dat steeds belangrijker wordt voor de wijnmakerij. De Barrio de La Estación is uitgegroeid tot een van de bedevaartsoorden voor wijnliefhebbers van over de hele wereld. Het is een enorm succes dat te danken is aan de unie tussen de wijnmakerijen, die, hoewel ze met elkaar concurreren, hebben begrepen dat we samen veel sterker zijn dan apart. Elke bodega is omgetoverd tot wijnbars en prachtige terrassen om bezoekers te verwelkomen die blij zijn als ze naar Haro komen.

Ik ben van mening dat wijntoerisme in een wijnmakerij in de 21e eeuw een van de belangrijkste punten is, met een budget en een exclusief team. Niet alle wijnmakerijen hebben het geluk om in de Barrio de la Estación te liggen.

- En nu we het toch over wijncommunicatie hebben, je staat bekend als een groot communicator. Wat zijn volgens jou nog onze taken om de wijncultuur dichter bij de mensen te brengen, of dat nu consumenten zijn of niet? Zijn sociale netwerken een goed middel om jongeren te bereiken? Of lopen we het gevaar dat we hen naar frivoliteit leiden in plaats van naar weloverwogen en verantwoord plezier?

Ik geloof dat alle media goed zijn voor communicatie, natuurlijk doen sociale netwerken uitzonderlijk werk en op de een of andere manier gebruiken alle wijnhuizen ze, maar wijn is een product dat in gezelschap wordt gedronken en fysieke aanwezigheid op de markten is essentieel om loyaliteit op te bouwen bij de consument. Wijntoerisme is ook een prachtige vorm van communicatie. Een bezoeker van een wijnmakerij heeft meer tijd en het is belangrijk om daar optimaal gebruik van te maken. Als dat goed wordt gedaan, zullen ze hun vrienden vertellen over de ervaring en dat is de beste manier om meer mensen bereiken, via een andere persoon, niet verbonden aan het bedrijf, die vertrouwen wekt in hun omgeving.

- We weten dat je je met hart en ziel inzet voor je werk bij Roda. Wat doe je graag in je vrije tijd?

Ik ben makkelijk te vermaken. Ik woon op het platteland, ik werk in de tuin, de boomgaard, ik ga graag uit met vrienden, ik ben gepassioneerd door gastronomie, wandelen, golfen met mijn vrouw en kinderen, lezen... Ik verveel me niet.

- We houden van je concept van wijn als een overbrenger van emoties die ons door de tijd laat reizen. Wat zou die mythische fles zijn die je nog niet hebt kunnen proberen en met wie zou je deze reis door de tijd willen delen en waarom?

Er zijn er zo veel en hoe meer je de wijnwereld leert kennen, hoe langer de lijst. Sommige heb ik thuis in mijn verzameling, en flessen waar ik er maar één van heb durf ik niet goed te openen. Na die fles is het over, ook al heb ik ervan genoten en blijven ze in mijn herinnering. Daarom raad ik aan om er minstens twee te kopen.

Om een fles te kiezen... er is een Castillo de Ygay uit 1925 die me al een hele tijd aanstaart. Mijn huis staat vlakbij dit landgoed en het zal een genot zijn om te zien hoe dit landschap zich in de loop der jaren heeft ontwikkeld. Ik zal wachten tot 2025 en een eeuw proeven van dezelfde grond waarop we nu staan, dat is iets heel krachtigs!